历史上，苗族有自己的历法——苗历，节日比较多，月有月节，年有年节，还有其它节气。苗族信奉“万物有灵”，大凡过节都敬天、敬地、敬家先，还敬师傅和土地、路桥、树神等。

苗族年节即“苗年”，是苗族依据自己的历法——苗历制定的节日。与月节不同，月节月月过，年节只过一次，时间在秋后，农历的九月至正月。各地过苗年的具体时间不一样，有的在农历十一月的第一个亥日过，有的在九月、十月、十二月的第一个卯日或丑日过，历时3-15天。湘西苗族过苗年除了到土地坛（苗语叫“杜勾东”）祭祀外，还设置有专门的祭坛，即年祭坛，苗语叫“奥种简”。

湘西苗族也有“小年”，时间和形式上与汉族的不一样，是在正月过，是过完年开春，而且，各姓不在同一天过，吴、石二姓“午日”（马日）过，龙、施二姓“子日”（鼠日）过。祭祀在年祭坛进行，吴姓的祭坛在花垣县谷坡寨，龙姓的祭坛在保靖县葫芦镇木芽寨和吕洞山镇矮坡寨，石姓的祭坛在保靖县葫芦镇大岩寨和杉木寨。祭祀时，不能有外姓人，家家户户关门静坐，忌哭闹（在祭坛可以），忌学猫、狗、鸡、鸭等叫，忌出血等，否则会遭厄运。

各姓祭祀，形式不一致，石姓与龙姓安排一个年纪大一点的男性当发号施令的“王姬”，一个年轻一点的男性当报晓鸡，王姬宣布过节过年了，扮报晓鸡的人便边走边敲锣边扮鸡叫，人们听到鸡叫就开门，可以说话了，可以哭闹了，外姓人可以来玩了，嫁出去的姑娘可以回娘家走亲了，大吉大利了，开始新的一年……

苗族在武陵山地区种豆南山下时，年年都过年节、月节，乾嘉苗族起义失败后被满清政府禁止，而贵州黔东南苗族一直过。新中国成立后，随着社会的和平、民族的平等，也是保护民族文化，湘西苗族逐渐恢复“苗年”，第一个恢复苗年的是花垣县排碧乡板栗村，时间是2010年1月9日，农历2009年十一月二十五；第二个恢复苗年的是保靖县葫芦镇葫芦村，时间是2010年12月18-19日，农历2010年十一月十三至十四。

而“小年”，绝大多数苗族老人也逐渐忘记还有这个节日了，目前只有湘西保靖县吕洞山镇黄皮寨、两路寨、贝土寨及吉首市马颈坳镇林龙寨等几个寨子的一些人家还在过，已不太遵循老习俗，其中黄皮一带的施姓、杨姓等姓统一在初三过，而且大多数人不知是苗族自己的小年。

和其它地方、其它民族一样，从杀猪那天起，年味就浓了，祭祀也跟着开始。湘西苗族的家先在夯诰（hangb gaox），夯，方位；诰，一边，特定、特立的位置，“夯诰”，堂上灶边放碗筷的位置，靠近主卧室。敬家先时，将盛着祀品的瓷碗放在夯诰，打糍粑的话，要夹几个火子放在糍粑上，燃香纸后，对着祀品吹一吹，喊祖先来吃。湘西苗族年节、月节祭祀，除了在夯诰烧纸，还要去猪圈、牛圈、鸡鸭圈烧纸，也要在门前烧纸，在门前烧，是烧给死得不好的祖先。

改土归流后，湘西苗族开始过汉年（即春节），习俗上与过苗年、过小年有一定差异，除在夯诰敬家先外，也在神龛敬。还忌针、不扫地、不挑水、忌女性踩生……

忌针即不补衣服，避免虫子吃稻谷、苞谷等庄稼。年前要送药，将一家人一年吃的草药送出去，放在干燥的岩缝里。

一般来说，大年初四才拜年，拜年的时候，姑娘、小伙要站在路边，和走亲的异姓同辈老表讨糖、讨糍粑，讨的时候要唱歌，男这样唱（大意）：

“初四，美丽的姑娘走亲来，腊肉横放在背篓上……”

笔者的家乡大岩寨是石姓山寨，正月的第一个马日（午日）过小年，这天下午，人们早早吃饭（苗族说人家“吃饭吃得那么早，过节过年啊”的由来），聚在今石心娇屋那里过小年（当年有一棵很大的梨树）。按照习俗，人们可以在这里嬉笑、打闹，还可以在这里购物、表演民族俗文化，如卖柑子、打狮子钵等。如果哪家的小孩爱哭爱闹，家长便将他（她）带到这里来，由他（她）哭，由他（她）闹。

当王姬的是石志全的太公，石远信的爷爷石金阳当报晓鸡。石志全的太公宣布过节过年后，石远信的爷爷便走到村里，边敲锣边扮鸡叫，关门在家静坐的人听到鸡叫，便打开大门，百无禁忌了……