酉水—古名“白水河”，又名“酉溪”，是湖南四大水系之一沅水的支流，发源于湖北恩施沙坪乡，蜿蜒流经鄂、川、湘三省交界的十个县境内，全长800余里；

酉水流域，处于武陵山环抱之中，东与浩瀚缥缈的洞庭湖相望，北与冈峦起伏的鄂西群山毗邻，南可望气势磅礴的雪峰山，西连苍茫的云贵高原。这里山峦重叠，河谷狭窄，水势湍急，险滩频生，溶洞奥妙，石峰奇异。有如张家界、天子山、猛峒河等如诗如画、令人神往的风景明珠。酉水河依山行走，得天独厚的地理环境，造就了沿岸众多的重镇码头，如出土我国最古老秦简的古镇里耶等。

酉水是湘西最大的河流，被称为湘西的水上“丝绸之路”，近百个大小险滩，给行船造成了许多困难，在过险滩时常有船出事。若乘下水船，只见船儿在险滩的巨浪里颠簸飞速直下，两岸悬崖上攀登嬉戏的猴群向人嗷嗷叫唤，使人有"两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”之感。滩险、湾多、浪急，是酉水的特点。旧时，在酉水浪尖讨生活的船工、排工们，常常命悬一线。在惊涛骇浪中，沉重的木船、木筏轻巧得犹如一片树叶，任浪涛将其高高举起，抛向河道，是生！抛向悬崖，是灭！在这生死的瞬间，湘西的船工和排工们常常会迸发出巨大的能量。一声号子，撕开死亡的铁幕；一支竹蒿，点开生命的通途！这号子，是发自内心深处的怒吼，是人的本能的长啸。因此，我们称船工号子为“酉水河上的天籁”。

酉水船工号子按用途有“橹号子”、“纤号子”、“桨号子”、“急号子”、“缓号子”等不同的种类，一首号子有时还会出现多段体的结构。急速行船时，号子激烈、紧迫；平滩中，号子节奏缓慢，曲调优美；平时，船工们则喜欢唱一些具有生活气息的句子，此类号子抒情、逗趣，它反映了船工们的日常生活和喜怒哀乐。酉水河上行船，船大用橹，船小用桨，所以出现了“橹号子”和“桨号子”。在酉水号子中，这两个号子最有特色。

酉水河横贯湘西“歌海”这块民间文艺神奇之地。湘西劳动人民以歌传情、以歌代言、以歌咏志，酉水船工号子是湘西土家族民歌中蕴藏着美的珍珠，而曲美与词美是密不可分的。因此它的艺术美又体现在歌词的即兴创作上，蕴含着艺术语言美。歌词既有长篇叙事诗，也有短小口语化的生活歌。长篇叙事诗由七言四句为一组延伸而成，短篇多七言四句、七言六句。歌词讲究韵脚、韵律，常采用比喻、夸张、拟人等手法，生动地展现了酉水的地理风貌、民情风俗以及船工的辛酸生活和他们对美好生活的向往。独特的风格，散发出阵阵幽香，将土家汉子豁达、质朴、顽强的性格，淋漓尽致地展现在我们面前。

酉水船工号子是湘西土家族人与大自然搏斗相碰撞产生的精神产物，它的美源于民间的劳动创作。随着社会文明的进步，民族民间音乐文化遗产越来越受到人们的高度关注。随着湘西山区的日益发达，航运渐渐萎缩，酉水已由湘西的水上丝绸之路，演变为土家族地区重要的开发项目。而古老的酉水船工号子渐渐失传，因此保护和弘扬土家族优秀的音乐文化遗产迫在眉睫，发现酉水船工号子的艺术美，让更多的人了解它并挖掘它，使之成为乃至世界音乐文化遗产的瑰宝。