酉水—古名“白水河”,又名“酉溪”,是湖南四大水系之一沅水的支流,发源于湖北恩施沙坪乡,蜿蜒流经鄂、川、湘三省交界的十个县境内,全长800余里;
酉水流域,处于武陵山环抱之中,东与浩瀚缥缈的洞庭湖相望,北与冈峦起伏的鄂西群山毗邻,南可望气势磅礴的雪峰山,西连苍茫的云贵高原。这里山峦重叠,河谷狭窄,水势湍急,险滩频生,溶洞奥妙,石峰奇异。有如张家界、天子山、猛峒河等如诗如画、令人神往的风景明珠。酉水河依山行走,得天独厚的地理环境,造就了沿岸众多的重镇码头,如出土我国最古老秦简的古镇里耶等。
酉水是湘西最大的河流,被称为湘西的水上“丝绸之路”,近百个大小险滩,给行船造成了许多困难,在过险滩时常有船出事。若乘下水船,只见船儿在险滩的巨浪里颠簸飞速直下,两岸悬崖上攀登嬉戏的猴群向人嗷嗷叫唤,使人有"两岸猿声啼不住,轻舟已过万重山”之感。滩险、湾多、浪急,是酉水的特点。旧时,在酉水浪尖讨生活的船工、排工们,常常命悬一线。在惊涛骇浪中,沉重的木船、木筏轻巧得犹如一片树叶,任浪涛将其高高举起,抛向河道,是生!抛向悬崖,是灭!在这生死的瞬间,湘西的船工和排工们常常会迸发出巨大的能量。一声号子,撕开死亡的铁幕;一支竹蒿,点开生命的通途!这号子,是发自内心深处的怒吼,是人的本能的长啸。因此,我们称船工号子为“酉水河上的天籁”。
酉水船工号子按用途有“橹号子”、“纤号子”、“桨号子”、“急号子”、“缓号子”等不同的种类,一首号子有时还会出现多段体的结构。急速行船时,号子激烈、紧迫;平滩中,号子节奏缓慢,曲调优美;平时,船工们则喜欢唱一些具有生活气息的句子,此类号子抒情、逗趣,它反映了船工们的日常生活和喜怒哀乐。酉水河上行船,船大用橹,船小用桨,所以出现了“橹号子”和“桨号子”。在酉水号子中,这两个号子最有特色。
酉水河横贯湘西“歌海”这块民间文艺神奇之地。湘西劳动人民以歌传情、以歌代言、以歌咏志,酉水船工号子是湘西土家族民歌中蕴藏着美的珍珠,而曲美与词美是密不可分的。因此它的艺术美又体现在歌词的即兴创作上,蕴含着艺术语言美。歌词既有长篇叙事诗,也有短小口语化的生活歌。长篇叙事诗由七言四句为一组延伸而成,短篇多七言四句、七言六句。歌词讲究韵脚、韵律,常采用比喻、夸张、拟人等手法,生动地展现了酉水的地理风貌、民情风俗以及船工的辛酸生活和他们对美好生活的向往。独特的风格,散发出阵阵幽香,将土家汉子豁达、质朴、顽强的性格,淋漓尽致地展现在我们面前。
酉水船工号子是湘西土家族人与大自然搏斗相碰撞产生的精神产物,它的美源于民间的劳动创作。随着社会文明的进步,民族民间音乐文化遗产越来越受到人们的高度关注。随着湘西山区的日益发达,航运渐渐萎缩,酉水已由湘西的水上丝绸之路,演变为土家族地区重要的开发项目。而古老的酉水船工号子渐渐失传,因此保护和弘扬土家族优秀的音乐文化遗产迫在眉睫,发现酉水船工号子的艺术美,让更多的人了解它并挖掘它,使之成为乃至世界音乐文化遗产的瑰宝。